近20年来，借助于分子生物学技术的应用，细胞因子研究取得了惊人的进展，表现在：（1）数十种细胞因子及其受体的基因被相继克隆和重组，推动了其结构与功能关系的研究，揭示了细胞因子活性交叉的物质基础；（2）转基因和基因敲除技术运用到细胞因子网络研究；（3）发现细胞因子可产生和作用于中枢神经系统，促进了神经内分泌免疫学的诞生；（4）细胞因子基因调控和信号传导系统研究取得了突破；（5）重组细胞因子成为最具活力的新兴的生物制药产业；（6）细胞因子检测技术日臻成熟，从单一的生物活性测定法，发展到免疫化学测定法、逆转录－聚合酶链反应法（RT-PCR）和细胞内测定法并进的局面。此外，还发现病毒因子（virokine）干扰细胞因子网络。
细胞因子既是免疫系统的信息传递介质，又是神经、内分泌及其他系统和免疫系统相互联系的重要桥梁。此外，细胞因子还沟通免疫系统和其他非免疫系统的联系，因而研究细胞因子具有广泛的生物学和临床意义。首先，在临床医学中，干扰素（IFN）α和β已用于抗病毒和白血病治疗；集落刺激因子（CSF）、红细胞生成素（EPO）等刺激造血功能，可用于贫血和骨髓异质性疾病治疗，用于骨髓移植和抗放化疗的辅助治疗；白细胞介素（IL）-2和 IFNγ也已用于临床；在基础医学研究领域，细胞因子基因调控和信号传导研究，将指导开发特异的免疫促进剂和抑制剂；另外，细胞因子与中枢神经系统关系的发现，不仅开拓了研究神经性疾病的新途径，还揭示了高级神经活动影响健康之谜，促使医学家重新审视精神疗法的作用；还有，病毒因子的发现，不仅有益于细胞因子的研究，更拓宽了病毒学视野；最后，细胞因子及其受体系统变化的测定，愈来愈成为生理和病理过程解析的重要手段，由此将导致在临床检验中的应用。
细胞因子及其受体的检测，主要是结合细胞数量的测定评估相应免疫细胞的功能，如IL-2、IFNγ、IL-12和肿瘤坏死因子（TNF）-β用于评估T细胞功能；IL-4、IL-6、IL-10和IL-13等用以评估B细胞功能；此外，相应细胞因子测定，还可用于评估单核-巨噬细胞功能和中性粒细胞功能。细胞内细胞因子测定法，在单细胞水平上测定细胞因子产生，可以测定辅助性T细胞（Th）亚群，用于判断机体的免疫平衡状态。1997年日本已将IL-1、IL-1受体（IL-1R）及其受体拮抗物（IL-1Rα），IL-2与IL-2R，IL-3与IL-3R，IL-4与IL-4R，IL-5与IL-5R，IL-6与IL-6R和粒细胞单核细胞-CSF和Th1与Th2测定，列于临床免疫检验指标。我国的一些省市，如北京市于去年亦将白细胞介素及Th亚群等也列于临床检测项目。
随着细胞因子的研究进展，预计将会有越来越多的细胞因子成为临床用药，细胞因子检测将成为临床免疫学检验的重要内容，与此同时，新的细胞因子还会继续增加。无论其来源还是作用的靶器官或靶组织，将远远超出免疫系统的范畴。细胞因子的整体效应会更受重视。神经生长因子、肝细胞生长因子和表皮生长因子的临床应用，将对器官和组织的再生产生深远影响。化学因子又称趋化性细胞因子，是属于细胞因子超家族，主要作用于中性粒细胞，这类细胞因子的研究将会有更大发展。在细胞因子网络研究中，转基因和基因敲除技术将普遍应用，最终导致细胞因子基因治疗的应用。随着信号传导系统的研究进展，在基因水平上调控细胞因子在体内的作用将成为可能。在细胞因子检测技术上，将会以免疫化学法为主，RT－PCR定量法和细胞内测定法也将很快实用于临床。Th 细胞亚群检测和相关细胞因子检测，将用于感染症、过敏症、某些炎症、某些自身免疫病的诊断或辅助诊断，用于预后和疗效判定以及对某些免疫调节性治疗进行指导。当然，由于网络的庞大和复杂性，细胞因子研究的道路漫长，除加强基础方面的研究外，还需进行大量实验和临床病理研究，而临床检验医学则是应用和研究细胞因子的桥梁。
细胞因子的检测方法可分为分子生物学测定法，生物活性测定法和免疫化学测定法三大类。现拟就其检测技术的进展和现状作一简要介绍。
一、分子生物学测定法
这种方法是测定细胞因子mRNA的表达水平。由于细胞因子mRNA半衰期短和拷贝数少，采用逆转录-聚合酶链反应（RT-PCR）法，因其灵敏性高和操作简便，比Northern印迹法和原位杂交法更有临床应用前景。
二、生物活性测定法
特异的生物活性和免疫化学特性，是鉴别细胞因子的重要指标；并且，独特的生物活性往往是细胞因子被发现的先导。当然，鉴于细胞因子活性有普遍的重叠性，以生物活性命名造成混乱，现在生物活性在细胞因子的认定上，已降为次要指标，一种新细胞因子的鉴定主要依据其有独特基因结构。尽管如此，由于生物活性测定法提供的是生物功能信息，故本法依然是一种基本的和必需的测定法。
三、免疫化学测定法
本法利用抗体对抗原表位的识别，测定的是可溶性细胞因子的抗原性。
生物素、亲和素放大系统引入酶标测定系统后，大大提高了酶联免疫吸附测定（ELISA）法的灵敏度。若灵敏度选在高于本底信号2～3个标准差，目前多数细胞因子的ELISA试剂盒可测至5～10 ng/L，已接近生理浓度，也达到放免法的灵敏水平，因此，目前国外公司推出的细胞因子检测试剂盒，绝大多数都是采用ELISA法。
夹心ELISA法要有抗同一细胞因子不同表位的两个抗体。一个抗体用于包被作捕捉抗体用；另一个抗体分子作检测用，其分子上标记生物素。生物素分子与标记酶的亲和素分子结合。一般用单抗作包被抗体，用多抗或几个单抗混合起来作检测抗体，这样可以提高检测的灵敏度。ELISA法的优点是特异、方便、易标准化和批量化，很适合临床应用。其缺点为提供的是免疫活性信息而不是细胞因子生物活性信息。细胞因子前体分子、细胞因子分解片断、细胞因子聚合物、细胞因子与结合蛋白或可溶性受体结合物、虽均无生物活性，但依然可为免疫化学法测定。除此之外，血清或体液中的嗜异性抗体、抗类风湿因子等自身抗体也能干扰测定结果。
用ELISA检测细胞因子时，首先要弄清所测细胞因子的性质和其存在形式与部位，正确解决标本选择、标本收集时间、污染防止和减少干扰等问题，才能获得满意结果。体内多数细胞因子在生理情况下，血中浓度极低，不宜用血标本测定。但一些经常性分泌的细胞因子，如红细胞生成素（EPO），粒细胞集落刺激因子（G-CSF）等，或某种病理情况下能引起其分泌亢进的细胞因子，可用血浆或血清直接检测。在某些病理情况下，一些细胞因子参与局部病变，这类细胞因子往往在局部体液中浓度升高，这种体液也可选为检测标本。细胞培养上清液是测定体外刺激培养细胞的细胞因子常用的标本。但收集上清液的时间，应考虑细胞因子分泌的动力学。任何给定时点的细胞因子浓度，都是分泌和消耗及分解的总和，都是这一时点的瞬时结果。不同的细胞因子的分泌峰时不同。此外，产生细胞、活化剂种类、培养条件等不仅会影响分泌细胞因子的种类和分泌量，而且会影响峰值出现的迟早，为了获得稳定的结果，应严格控制。各种标本中一旦有细菌和其他微生物污染，在操作过程中就会引入新的干扰。当血液样品中受污染，内毒素含量达到10 μg/L时，在37℃下放6小时就会显著分泌IL-1、TNFα、IL-6和IL-8，而这种污染程度肉眼尚难观察。有实验表明，肝素抗凝样品易受污染影响，其次是枸橼酸抗凝，而乙二胺四乙酸抗凝受污染影响最轻。此外，取样品后立即转入4℃保存也是降低污染影响的有效措施。
四、细胞内细胞因子测定法
本法测定的是细胞因子的前体分子；测定的是单一细胞行为。如前所述，除测经常表达和病理情况下亢进表达的细胞因子，可直接取样品细胞测定外，一般要用适当活化条件先活化细胞，使之合成欲测细胞因子。由于活化过程中加入蛋白质运输抑制物，如莫能菌素(monensin)和布雷菲尔德菌素A，阻止了细胞因子分泌，提高了阳性率。
荧光染色可用荧光显微镜检查，最好用流式细胞仪测定。其操作的大体步骤是：分离制备细胞、活化细胞、封闭细胞表面Fc受体、细胞表面抗原染色、固定和通透、细胞内细胞因子染色、流式细胞仪测定和结果分析。若用外周血测定，活化起始细胞一般用单个核细胞。活化T细胞除用抗原外，主要植物血凝素(PHA)、巴豆酯(PMA)、离子霉素（ionomycin）、钙离子载体A23187、T细胞受体抗体或CD3的抗体等；活化B细胞除抗原外，多用脂多糖（LPS）、金黄色葡萄球菌肠内毒素A及B细胞受体抗体；活化单核细胞用LPS和某些细胞因子。由于抗原活化效率低，多用多价活化剂和几种合用活化细胞，要根据测定目的选择。酶联免疫斑点法（enzyme-linked immunospot assay, ELISPOT）测细胞因子，在细胞分离制备、活化、固定和通透步骤与流式细胞仪法完全相同。 ELISPOT法引入生物素、亲和素放大系统后，灵敏度大为提高，在测定细胞因子产生阳性细胞频度方面，与流式细胞仪法平行。但后者可同时分析产生细胞性质和其他因子的产生情况，且结果更为客观。
细胞因子检测的主要临床应用有：（1）机体免疫状态的评估；（2）疾病预后及治疗监测指标；（3）病理变化和损伤机理研究；（4）辅助诊断。细胞内细胞因子检测辅助性T细胞亚群，在临床上有重要应用价值。不同检测方法各有优点，各有局限，配合应用才能排除干扰，获得正确结论。
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